这是一个气势恢宏、节奏紧凑、叙事有力、富有内涵，同时具备高度浪漫主义、现实主义和虚无主义精神的——寓言。
鹅城是一个有趣的地方，它看起来是个传统的中国县城，有城墙，但是这城墙又像是西欧中世纪的城堡；它有一个统治者，黄四老爷，这位老爷看起来是一个中国传统下的土豪劣绅，但是又懂得穿西装说洋文。这个小城是黄四老爷的天下，这里不讲法律、不讲公平，宗教也没有用（本土宗教以及佛教这样中国常见的外来宗教在片中踪迹全无，基督教倒是有一席之地，但仅限于在葬礼上致辞，对现实没有任何影响），有用的是有钱有势，当然，还要有枪。老爷不怕政府派来的县官，来了贪官就合作起来搜刮百姓，来了清官就干掉，老百姓送的万民伞保护不了清官。
不过这一回，他碰到了对手。张麻子是一名经验丰富的土匪头子，身手矫健、有枪、有手下，也不缺钱。当然，一般来说，土匪也不难对付，他们无非是想发财罢了，而且通常也没什么谋略。但是，这个土匪显著地不同。首先，他有一个师爷，中国史上造反能够闹大的，身边经常会有这样的文人，不是书斋里的书呆子，而是老于世故、谙熟王朝政治的人精（或者，造反者自己就兼任这样一个文人）。其次，这个土匪的眼光显然更高远，能够忍住一时的怒火、忍住一时的贪念。第三，黄四老爷在最初的试探中不幸害死了他的一名很重要的手下，导致与张麻子结下了仇。
这个仇可以不报吗？不可以。因为，本质上这不是杀人的私仇，而是对美好前途的毁灭。张麻子对小六子人生的规划，实际上也是对自己未来的憧憬，或者，是对自己过去的留恋，他想要在小六子身上实现自己的某种理想，那是一种美好的理想，像莫扎特那样美好。小六子死的很惨，不在于剖腹，在于毫无意义，而他的死又多少与张麻子试图恢复“公平”有关。因此，这也同时表明，正儿八经地靠司法建设已经无法恢复鹅城的秩序，张麻子想要做一个正常的、改良的县长是不可能的。所以，这个仇不是报不报的问题，而是过得去过不去的问题，是张麻子面前的一道坎，这道坎在鹅城始终存在，如今显明在张麻子面前。作为英雄和领袖，他必须要跨过去，他有无数次机会可以携款潜逃、退出游戏，但是他不能退出，因为他原先对于人生的理解和规划已经全部破产，甚至他多年以来所仰仗的行事为人的方式都必须改变，他不得不走一条新的道路。
在师爷的提点下，他开始改变策略，继续玩这个游戏。
鹅城内部潜伏着一种巨大的力量，就是——鹅群。鹅是比较笨的，行动也不敏捷，他们聚在一起，盲目跟从人（据说鹅也会踢人，罗马人就是被鹅救的）。群众，穷人，也是如此，他们从来都认为自己是弱者，是受黄四老爷控制的，受欺压、被剥削，他们忍了，张麻子分给他们的银子，他们会主动归还给老爷。哪怕他们手中有了武器，也不会发起进攻，因为他们希望跟随胜利者，只有一方明显露出败象，或者，以为一方明显露出败象，他们才会冲上去。张麻子的策略，第一，继续积累愤怒；第二，给他们武器；第三，策马舞刀大作宣传、许诺分赃；第四，尽自己所能削弱大铁门；第五，用欺骗的方式加以引导，使他们以为黄四老爷已经败了；第六，派能干的人带头冲锋。释放出这种被压抑许久许久的破坏性力量，然后，他只需要躺倒在舞台上等待好消息。革命的爆发往往是偶然的，有时候因为谣言，比如武汉新军士兵传说官府查抄到花名册，有时候因为机运，比如圣彼得堡的妇女因为领取面包排队时间过长走上街头抗议。但张麻子是成功的，他不是在革命发生之后才从国外匆匆赶回来，而是全面策划并掌握了这一场鹅群革命。
原著小说与电影具有本质上的区别，电影只是借用了小说里土匪冒名当上县官、为民做主铲除恶霸的故事框架。小说里的张麻子，是个只认识几个字的半文盲；也没有什么谋略，除掉黄老爷也不是靠群众革命，而是靠土匪的一次武侠行动；最后的结局也不是逍遥自在，而是被政府抓住砍了头。而电影里的张麻子，是正规军校出身、跟随过蔡锷（暗示他的宪政民主理念）、留过洋见过世面，他不是一般的土匪，他是精英。
那么，革命了，然后呢？这是个问号，张麻子用子弹刻在大铁门上了。愤怒的群众冲进黄家烧杀抢掠，连花园里一把县长暂坐的椅子都有人宣告所有权，这是阿Q的革命，和小D一起去搬秀才娘子的宁式床，睡老爷们的女人。
革妈妈的命！然后，革命一成功，同志们就不愿意再像以前那样跟着大哥过刀头舔血的营生，他们已经损失了两位亲密同伴，所以现在他们要享受了，这是他们用血换来的。革命领袖们开着新（自行）车，带着金钱和女人奔向花花世界，奔向上海浦东。在影片中故事的当时，浦东还只是一片泥滩和农田，所以革命成功者奔向的并非当时的浦东，而是现在的浦东，作为金融中心的、灯红酒绿的浦东。“辛亥”可以是一个地名，也可以是一种主义（“某种的革命”），但是，不可以成为时间，因为，“时间开始了”，但实际上什么都没有开始，甚至也没有结束，这个革命是不具时间维度的，革命没有改变任何东西。领袖们离开时所乘坐的车马，与买官的马县长来时所乘坐的，是同一辆车，它在影片一开始就已经以彻底颠覆的方式被摔毁，在影片的结尾处又毫无征兆的原地满血复活。
当土匪遇上恶霸——因为在这片土地上，恶霸只能遇上土匪，只能遇上前松坡将军的手枪队长，遇不上松坡将军。
张麻子，张牧之，英雄，领袖，骑着马，目送自己喜欢的女人跟着自己昔日的伙伴远去，只能用枪指一下对方、指一下自己，然后落寞地上路，留给我们一个背影——他留在大铁门上的问号并没有答案。
不过，这部片子至少表明了一点，就是书报审查制度会让审查者本身越来越愚蠢。沙俄的书报检察官放过了《资本论》，认为这部书太深奥，老百姓看着就头晕，不会懂也不会有人看。姜文的上一部片子《鬼子来了》被审查制度枪毙，这部片子多少带着他本人的愤怒、一种鹅群的愤怒，他继续讲他的故事，估计审查员实在没怎么看懂。
黄四老爷抱怨说：“五世家业啊，就这样毁了……”
让子弹飞一会，它已经在飞了。
【补记：据说广电总局审核本片，审核来审核去，只删掉了刘嘉玲的那段床上表演，并定性为“全片思想上进，深刻再现了当年国民党的腐败，好片，准予通过”。】